1978年--现在：中国水彩画的改革繁荣期，也是中国水彩画发展历史上的最高潮。
在这一阶段，全国美术作品展览四次单独设立了水彩展区，全国水彩，粉画展也举办了七届，新作者不断涌现，创作空前活跃。１９８４年第六届全国美展时，水彩画首次单独设立了展区。随着作者队伍日益扩大，创作空前活跃，不少别的画种的画家转入水彩画创作，艺术水平迅速提高。１９９９年第九届全国美展，水彩画达到了新的高度，与中国画、油画各获得三个金奖。目前，全国至少有２７所高等院校设立了水彩画专业。水彩画作者队伍在各个画种中是最为庞大的，每次举办展览，送展的作品都超过２０００件。中国水彩画已经摆脱了只是"小品"和"轻音乐"的局限，极大地增强了水彩画的表现力，扩展了水彩画的功能，丰富了水彩画的表现形式和手法，初步形成了自己具有中国民族特色，时代精神和个人风格的"中国水彩画"风貌，可以从这一阶段的作品中一览中国水彩最新发展的全貌。
争议
著名美术评论家、中国美术馆研究员陈履生近日指出，一些作品"内容越来越复杂，刻画越来越精细"，"水"的特性已经被淡忘了。
还要不要水彩的感觉
提起水彩画，很多人都会回想起小学美术课上，一桶水、一盒水彩颜料、几支水彩颜料画画的情景。著名画家吴冠中也曾讲"水彩、水彩，其特点就在'水'和'彩'。不发挥水的长处，它比不上油画和粉画的表现力强；不发挥彩的特点，比之水墨画的神韵又见逊色。"可见，水在水彩画中扮演着很重的角色。针对画展前言中的"中国的水彩画已经基本摆脱了只是'小品'和'轻音乐'或只作为'入门学习'和'收集素材'手段的局限，极大地增强了水彩画的表现力，扩展了水彩画的功能，丰富了水彩画的多样形式"，陈履生提出水彩画也要求表现特定的主题，也要求做深入细致的刻画，"水"的特性就会不自觉地被人们淡忘了。
"如果说上世纪50至60年代的表现建设工地和现实生活的水彩画，还保留有水彩感觉的话，那此后表现特定主题的水彩画创作，就基本上只剩下一些材料和画种的意义。"对此，中国美协艺术委员会秘书处处长朱凡认为，水彩画分湿画法和干画法，所谓干画法就是水的成分比较少。这次参展的画家手法各异，有的人在创作前把整张纸打湿再画，也有不少是运用干画法的，有的干湿两种画法结合。
