唐代是中国历史上统治时间长达289年的朝代，币制承袭汉及两晋南北朝的传统，大胆创新，一改唐以前多以重量命名钱名的传统，开辟了宝货制的新纪元，铸造了名称定为开元通宝的金属货币，“通宝”是通行宝货的意思。
开元钱的大小仿汉五铢，直径24毫米至28毫米，重量是唐时旧度量衡标准二铢四垒（二十四铢为一两），约合现今衡重4.5克，每十文重一两。自唐后不再称铢垒，而称一钱，即开元通宝一文的重量，这是中国衡法改为十进位的关键。自唐后，中国的衡法一直没有变过，清代库平一钱，和标准开元钱一文的重量相等。
到了晚唐武宗李炎（公元841年至846年），早已失去了盛唐时期的辉煌，朝中内廷宦官当权，党争激烈，地方藩镇割据，经济拮据，国库空虚。会昌五年七月（公元845年）才下令铸钱，会昌六年二月下令推行。武宗于同年六月二十三日死亡，铸造会昌开元总共不超过十个月。武宗崇尚道教，打击佛教，大搞灭佛运动，在全国共销毁寺院四万多所，僧尼还俗二十余万人，没收土地十万顷，收缴铜佛像、钟、磬等器物送盐铁使铸了会昌开元，铁佛像等由各州收缴铸造农器。中国历史上像会昌灭佛这样大规模的活动，发生过四次，即北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛、后周世宗灭佛。
会昌开元铜质灰暗，边廓不整，字体仿中唐开元但多数漫漶不清，各地铸钱工艺存在着明显的差别，每枚钱的重量轻，约3克，直径小，约24毫米左右，是晚唐铸钱的典型标本。
开铸会昌开元是武宗采纳宰相李德裕的建议，先由扬州节度使在新钱之背加“昌”字以示年号，继命各地铸钱时，各加本州郡名为纪地背文，以示相互之别。史载会昌钱共22种，有昌、洛、益、京、荆、兰、越、襄、宣、洪、兖、润、鄂、福、平、兴、广、桂、潭、丹、梓、梁，近年流传的“永”字，过去钱谱未载，据钱币学家彭信威说：“永”字的意义不甚明确，可能是十国前蜀王建的永平年号钱。
会昌开元铸行不到一年，铸量不会很多，它与中唐以前的开元钱数量相比，也就占三十分之一至三十五分之一，但实际上会昌钱的数量是比较多的，这很有可能是后代朝庭继续铸造会昌开元钱。
会昌开元不但数量大而且版别也多，如“洪”字，有把“洪”字铸在背穿之上的，也有铸在背穿之下或左右的，也有把背字倒置铸上的，“洪”字也有大小之分。除有的背铸纪地外，还有铸月纹的。
